O lucrativo mercado de drogas da Austrália está alimentando uma onda de narco-submarinos cruzando o Pacífico.

 

As autoridades alertam para novos modelos sofisticados capazes de viajar mais longe e transportar quantidades maiores de drogas.

Os cartéis de drogas normalmente não têm um departamento de "achados e perdidos", e nas Ilhas Salomão, o ditado em pidgin é: "sapos yu faendim yu keepim", que basicamente significa "achado não é roubado".

Então, quando um narco-submarino — um semi-submersível feito sob medida, projetado para transportar toneladas de drogas — encalhou perto da pequena e remota vila de Fourau no ano passado, talvez não seja surpreendente que ele tenha se tornado uma presença permanente na costa.

Amarrado aos manguezais na beira da vila, os moradores que o encontraram nem sequer deixaram a polícia levá-lo.

Os narco-submarinos são projetados para transportar drogas, combustível e uma pequena tripulação por vastas distâncias, evitando a detecção. Este modelo em particular tem 17,5 metros de comprimento e espaço para pelo menos dois motores de popa na parte traseira.

Especialistas descrevem este tipo de narco-submarino como uma “embarcação de baixo perfil” porque, quando totalmente carregado, tudo, exceto o topo da embarcação e a estação de pilotagem, fica submerso, tornando-o difícil de detectar mesmo ao nível do mar.

Dar uma olhada no interior é uma experiência única, pois a maioria dos narco-submarinos — se detectados — são apreendidos pela marinha, afundados no mar ou estão em locais remotos demais para serem alcançados.

Para uma embarcação de “baixo perfil”, este narco-submarino em particular chamou bastante atenção.

A Polícia das Ilhas Salomão veio inspecioná-lo — duas vezes — levando o volante, as engrenagens e algumas garrafas plásticas.

Somos a primeira equipe de reportagem estrangeira a fazer a viagem até aqui, e a próxima leva de visitantes pode ser de empreendedores: os moradores locais que encontraram o narco-submarino querem vendê-lo. O preço pedido é de 27.000 dólares australianos, uma pechincha considerando que podem custar até 1 milhão de dólares para construir. Poucas pessoas visitam Fourau, localizada na província de Malaita. Para chegar lá a partir da capital das Ilhas Salomão, Honiara, é preciso pegar uma balsa de três horas, dirigir cinco horas e, por fim, fazer um passeio de banana boat. Lar de cerca de 2.000 pessoas que vivem um estilo de vida tradicional e de subsistência, há uma inocência ameaçada pela presença do tráfico de drogas, que se tornou desenfreado no Pacífico Sul. Robinson Fugui e seu primo Martin descobriram o narco-submarino em uma manhã de sábado, enquanto se preparavam para ir ao mercado, quando um brilho de luz refletido nas janelas da estação de pilotagem, a cerca de 5 quilômetros da costa, chamou sua atenção.

"É a primeira vez na vida que vemos algo assim", diz Robinson. Com medo de que pudesse haver uma pessoa — ou mesmo um animal — lá dentro, Martin pegou uma pequena faca e se ofereceu para entrar na misteriosa embarcação. Sem ninguém a bordo e sem nenhum dono à vista, eles rebocaram a embarcação de volta para a vila, pensando que uma embarcação de fibra de vidro poderia ser útil nessas ilhas. Mas seus sentimentos sobre a permanência dela ali são contraditórios. “Não presta. Ouvi dizer que [era um barco de contrabando de drogas] e não me senti bem. É um barco ruim”, diz Martin. Os primos não têm ideia do que aconteceu com a tripulação ou a carga, nem quem construiu a embarcação ou de onde ela veio. Mas há uma pista. Na mangueira de PVC trançada que sai do tanque de combustível reserva, há uma inscrição em espanhol. Ela diz: “Fabricado na Colômbia”.

Muitos narco-submarinos são construídos em estaleiros clandestinos na selva, ao longo da costa do Pacífico da Colômbia, a mais de 10.000 km das Ilhas Salomão. A maior parte da cocaína mundial é produzida na Colômbia, e a Marinha colombiana, La Armada Nacional, apreende essas embarcações que transportam drogas pela costa das Américas desde pelo menos 1994. Na base naval de Buenaventura, bem próxima à costa, existe uma coleção única dessas embarcações no Museu de Semissubmersíveis da Força Naval do Pacífico — essencialmente um cemitério de narco-submarinos.

Os primeiros modelos eram rudimentares — apenas um contêiner que seria acoplado sob um navio maior, chamado de “parasita”, segundo o chefe de operações Oscar Moisés Lucheta. Agora, os narco-submarinos se tornaram mais avançados. Alguns são totalmente submersíveis, enquanto um foi descoberto sendo pilotado autonomamente (sem tripulação) por meio de um dispositivo Starlink acoplado ao topo.

O volume de drogas que alguns podem transportar chega agora a nove toneladas. “Temos esse tipo elétrico, que quando foi encontrado tinha um banco de baterias com 24 baterias, duas aletas estabilizadoras e um radar para que a tripulação não precisasse emergir”, diz ele. A distância que esses narco-submarinos podem percorrer também mudou drasticamente — a Marinha colombiana diz ter interceptado três que se dirigiam diretamente para a Austrália, uma viagem que eles estimam que levaria cerca de 35 dias. Um deles — interceptado em fevereiro de 2024 pela Marinha colombiana — tinha quatro toneladas de cocaína a bordo, quatro tripulantes e mapas mostrando a rota para a Austrália. Desde então, mais dois foram descobertos, um carregando mais de cinco toneladas de cocaína. Apesar da distância, o comandante da Guarda Costeira do Pacífico, Capitão Fernando Duran, afirma que a margem de lucro oferecida na Austrália a torna um mercado irresistível para os cartéis, visto que os usuários de drogas aqui pagam de cinco a dez vezes mais por cocaína do que no resto do mundo.

"Estamos falando de uma tonelada de cocaína entregue na Austrália que gera para esses grupos ilegais cerca de US$ 150 milhões", diz ele. Devido à logística e aos custos envolvidos, ele afirma que os sindicatos criminosos transnacionais têm optado por menos viagens com uma carga maior. Observando as fotos do narco-submarino de 17,5 metros que encalhou na vila de Fourau, ele estima que teria uma capacidade de transporte de uma a duas toneladas. "Parece que foi abandonado", diz ele. "Muito provavelmente, a causa do abandono foi alguma falha em seu equipamento ou que as substâncias a bordo foram transferidas para outro tipo de embarcação para serem levadas ao continente."

Quatro narco-submarinos foram descobertos nas Ilhas Salomão em um período de aproximadamente 18 meses. Todos abandonados, um deles continha uma pista sobre a origem da tripulação. Moradores locais encontraram um documento de identidade de eleitor equatoriano pertencente a um homem chamado José Bryan Mina Velez. Trabalhando com jornalistas no Equador, a Foreign Correspondent apurou que Velez era um pescador, visto pela última vez na província costeira de Esmeraldas — uma região notoriamente violenta na fronteira com a Colômbia, onde pescadores são rotineiramente dados como desaparecidos ou assassinados. Em agosto de 2021, ele saiu para pescar e nunca mais foi visto ou contatado. Familiares e a Marinha equatoriana realizaram buscas e um inquérito judicial permanece em aberto. Os outros dois homens que o acompanharam na pescaria foram posteriormente encontrados presos em outros países da América Latina, mas não se sabe exatamente onde ou por quê. Lidia Rueda, da Associação de Familiares e Amigos de Pessoas Desaparecidas no Equador, afirma que pescadores artesanais são frequentemente coagidos — ou forçados — por organizações criminosas a transportar drogas. “Nosso povo neste país é bom, é trabalhador e, diante da necessidade, é muito possível que sejam coagidos a aceitar coisas assim, com a promessa de receberem mais”, disse ela ao Foreign Correspondent de seu escritório em Quito, capital do Equador. “Em outros casos, se você não coopera, perguntam: ‘Você tem família?’ Sim. Sempre há ameaças, e são essas ameaças que muitas vezes os fazem desaparecer, e não sabemos onde estão.”

Quando nossos colegas locais insistiram em saber mais sobre Velez e se ele poderia ter sido recrutado ou forçado a traficar drogas, foram ameaçados e orientados a deixar o assunto para lá. A ligação entre narco-submarinos no Pacífico e tripulações equatorianas não é um caso isolado.

Em janeiro, a polícia de Fiji prendeu quatro equatorianos que supostamente importavam 2,6 toneladas de cocaína para o país. Eles teriam dito aos investigadores que a droga foi transportada em um narco-submarino, que foi afundado no mar após a transferência da carga para um barco e sua chegada à costa em Vatia. Essa é a maior apreensão de cocaína já realizada no país.

A investigação se expandiu para incluir tráfico de pessoas depois que os equatorianos disseram aos investigadores que foram forçados a transportar a carga de cocaína. Quando as autoridades de Fiji apreenderam as drogas, algumas das quais estavam disfarçadas de barras de chocolate, alegaram que o destino final era a Austrália. A Polícia de Nova Gales do Sul afirma não ter conhecimento de nenhum narco-submarino que tenha conseguido desembarcar sua carga no estado, mas admite que isso poderia ter acontecido sem ser detectado.

Os narco-submarinos são uma das várias maneiras pelas quais os traficantes de drogas estão evoluindo para levar grandes quantidades de drogas ao lucrativo mercado australiano e escapar dos esforços das autoridades para detê-los. Desde janeiro, as autoridades em todo o Pacífico Sul apreenderam 16 toneladas de cocaína em diferentes carregamentos, incluindo dois que envolviam navios com compartimentos ocultos especialmente projetados. Um deles era o MV Raider, interceptado pela primeira vez pelas autoridades francesas na Polinésia Francesa em janeiro, que, após 48 horas de busca, descobriram 4,8 toneladas de cocaína em compartimentos especialmente soldados. Eles jogaram as drogas ao mar antes de permitir que os membros da tripulação e o navio continuassem sua viagem para a Austrália, onde as autoridades estaduais e federais monitoraram a embarcação.

No início de março, a Polícia Federal Australiana recebeu informações de que poderia haver mais cocaína escondida a bordo. Em meados de março, a AFP suspeitou que parte dela poderia ter sido transferida para outra embarcação no mar e possivelmente chegado à costa, mas não conseguiu confirmar isso na época.

A ABC apurou que os investigadores suspeitaram que a tripulação também pudesse ter descartado cocaína no mar, pois seus suprimentos haviam acabado e eles precisavam fazer um pedido de socorro, o que fizeram em 12 de março. Eles chegaram ao porto de Sydney e foram levados para um centro de detenção de imigração, onde seus telefones e dispositivos foram apreendidos e analisados, supostamente confirmando que houve pelo menos uma entrega de drogas em águas australianas. Mais tarde naquele mês, a Polícia Federal Australiana (AFP) prendeu seis membros da tripulação e os acusou de conspiração para importar uma quantidade comercial de drogas controladas na fronteira. O Comissário Assistente Scott Cook afirma que a Polícia de Nova Gales do Sul só soube da transferência de drogas no mar quando a AFP informou que acusaria a tripulação. “Estamos trabalhando arduamente para entender o que aconteceu com essas 1,1 toneladas de drogas, que agora estão circulando pelas redes de Nova Gales do Sul e provavelmente da Austrália. Pode ser tarde demais. É muito lamentável como isso aconteceu”, disse ele.

Quando questionado se teria ajudado se a AFP os tivesse informado mais cedo, ele disse que "seria útil". A AFP disse à ABC que o assunto era uma operação multiagências que estava atualmente em julgamento. Em um comunicado, afirmou: "A AFP trabalha em colaboração com várias agências para desarticular, identificar e acusar os infratores que traficam drogas para a Austrália e através do Pacífico". Isso reforça a mensagem das forças policiais em toda a região: o compartilhamento oportuno de informações é fundamental para combater o flagelo das drogas que passam pelo Pacífico com destino à Austrália. Mas, à medida que os cartéis de drogas e os sindicatos criminosos se tornam mais criativos e ousados, as autoridades são diretas sobre onde reside a culpa. "Todo usuário de drogas na Austrália que consome cocaína e metanfetamina, em particular, está alimentando o crime organizado na Austrália, mas também no Pacífico e em outras partes do mundo, para ser franco", diz o Comissário Assistente da Polícia de NSW, Scott Cook.

Nas Ilhas Salomão, o desafio de combater a ameaça de sindicatos do crime organizado implacáveis ​​e bem financiados não passa despercebido pela Comissária Assistente da Polícia, Patricia Leta. Ela admite que só conseguiram inspecionar dois dos quatro narco-submarinos que apareceram em áreas remotas do país. "Temos dificuldades de transporte", reconhece. Ela não tem certeza se os dois que não foram inspecionados — um no remoto atol de Ontong Java e o outro na província de Makira — continham alguma carga quando chegaram, que agora poderia ter chegado à comunidade. Questionada se teme que seu país corra o risco de se tornar um paraíso para traficantes de drogas, ela é surpreendentemente honesta. "Sim, também estou preocupada com isso", diz.

No ambiente idílico e intocado de Fourau, o mundo insidioso do crime transnacional de drogas deveria parecer uma realidade alternativa, mas é uma realidade que está se aproximando deste pedaço de paraíso. A presença do narco-submarino na vila trouxe à tona a natureza global do tráfico de drogas e seu potencial impacto nas comunidades do Pacífico Sul. "A lição que aprendemos com isso é que as novas drogas que eles fabricam estão cruzando o mundo agora", diz Robinson Fugui, líder comunitário de Fourau. "Então, cada família deve tentar proteger as crianças das drogas, das novas drogas. Porque vemos que este narco-submarino está aqui agora. Isso significa que este problema está perto de nós agora."

É um problema, mas que, por enquanto, tem um lado positivo. Enquanto Robinson aguarda um comprador para seu narco-submarino, a embarcação foi colocada para trabalhar de uma maneira diferente: em vez de transportar toneladas de drogas pelos oceanos, agora serve como trampolim para as crianças da vila.